Henrietta Lacks foi uma mulher negra norte-americana nascida em Roanoke, no estado da Virgínia, em 1 de agosto de 1920. Casou-se com David Lacks, com quem teve cinco filhos. Teve a vida abreviada por um câncer de colo do útero, falecendo em 4 de outubro de 1951, aos 31 anos. O que pareceria a história de uma mulher humilde que padeceu de uma morte precoce se transformou em um dos maiores avanços da biotecnologia.
Em janeiro de 1951, Henrietta Lacks deu entrada no Hospital Johns Hopkins, onde recebeu o diagnóstico de câncer de colo do útero. Durante o tratamento com radioterapia foram coletadas, sem autorização, duas amostras do cérvix de Henrietta. O tumor não cedeu ao tratamento, a levando à morte. As amostras de suas células foram enviadas ao laboratório do Dr. George Gey, que fazia pesquisas com células cancerosas.
Fonte: THE BALTIMORE SUN, 2017.
Dr. George Gey já havia tentado por 30 anos cultivar células cancerosas em laboratório, contudo não havia logrado êxito. Ao analisar a amostra, Dr. Gey percebeu que elas tinham a característica única de se reproduzirem a uma taxa altíssima e indefinidamente. Essa descoberta acelerou as pesquisas que dependiam do cultivo de células em laboratório, permitindo o desenvolvimento da vacina da poliomielite. As células imortais de Henrietta Lacks foram batizadas de HeLa e até hoje são usadas nas mais diversas pesquisas pelo mundo, já tendo sido inclusive levadas à missões espaciais.
As células HeLa foram as primeiras a serem compartilhadas entre laboratórios, sendo inclusive vendidas. Somente por volta de 1973 a família de Henrietta tomou conhecimento de que suas células vinham sendo usadas para pesquisas médicas desde sua morte. A essa altura as células HeLa já haviam sido comercializadas no mundo todo e a família de Henrietta Lacks passou a cobrar uma indenização e exigir reconhecimento por sua contribuição à pesquisa.
Em 1996, o prefeito de Atlanta, nos Estados Unidos, declarou a data de 11 de outubro como dia Henrietta Lacks. Foi justamente nessa data que ocorreu a primeira Conferência HeLa de Saúde da Mulher, evento no qual Henrietta Lacks foi reconhecida como heroína científica.
Referências Bibliográficas:
BBC. A história da mulher com células imortais que salvam vidas há 60 anos. BBC, 12 mar. 2017. Disponível em: https://www.bbc.com/portuguese/internacional-39248764. Acesso em: 10/03/2019.
WIKIPEDIA. Henrietta Lacks. Disponível em: https://pt.wikipedia.org/wiki/Henrietta_Lacks. Acesso em: 10/03/2019.
MCDANIELS, A. K. Son of Henrietta Lacks says Oprah, HBO exploiting his mother’s memory. The Baltimore Sun. Baltimore, 21 mar. 2017. Disponível em: https://www.baltimoresun.com/entertainment/tv/z-on-tv-blog/bal-henrietta-lacks-son-includes-oprah-hbo-complaints-20170320-story.html. Acesso em: 12/03/2019.